Репутация гангстерского центра давно осталась в прошлом — современный Чикаго привлекает туристов чистыми пляжами озера Мичиган, архитектурой небоскрёбов, водным транспортом и уникальными музеями. Главное превосходство города для путешественника: многие его знаковые места доступны без оплаты входного билета.
Сердце даунтауна — Миллениум-парк, открытый для посетителей с 6:00 до 23:00. Его главная изюминка — зеркальная скульптура «Облачные Врата», немедленно прозванная местными «Бобом» за форму. Полированная сталь преломляет образы окружающих небоскрёбов и площади, превращая объект в живую инсталляцию и неофициальный символ города.
Неподалёку стоит фонтан Кроун — авторская работа каталонца Жаума Пленсы. Две 15-метровые стёли, сложенные из световых кубиков, демонстрируют пиксельные портреты мужчины и женщины: мимика меняется, а изо ртов время от времени бьют струи воды, радуя детей.
Архитектор Фрэнк Гери проектировал открытую сцену Джей Прitzakер — зелёный амфитеатр на 7000 мест, где регулярно проходят бесплатные концерты и фестивали. В парке также установлены современные скульптуры, сад, мостик с панорамой озера и монумент «Миллениум» — реплика греческой колонады начала XX века, погибшей от непогоды. На пьедестале высечены имена 115 mécенатов, инвестировавших в строительство по миллион долларов и более.
Мичиган-авеню, огораживающая парк с восточной стороны, носит название «Великолепная миля». Наparticipants километре скучают 460 бутиков, ресторанов и отелей в исторических зданиях. Вид на бирюзовые воды реки Чикаго и проходящие судна создаёт контраст с городской суетой.
Здесь же возвышается Ватер-тауэр 1869 года — известняковая башня в неоготическом стиле, выжившая после великого пожара. Внутри работает бесплатная городская галерея (10:00–18:30), представляющая работы чикагских фотографов и художников. Рядом — флагманский универмаг Nordstrom и его аутлет-серия Nordstrom Rack.
На севере, в Линкольн-парке, расположен один из старейших зоопарков США — основанный в 1868 году. Вход свободный, пожертвования приветствуются. На 14 гектарах живут 1200 особей 230 видов: розовые фламинго, японские макаки, трубкозубы, карликовые бегемоты, альпаки и рептилии. Древний дуб 1830 года посадки стал живым свидетелем истории.
Территория зоопарка — площадка для городских событий: ежегодный марафон United Run, фото- и вокальные конкурсы, йога, ночевки в палатках. Для детей действуют мини-поезд и карусель, в магазине продают плашевые игрушки, бижутерию, ручную работу и футболки с логотипом. Шесть кафе решают вопрос питания. По расписанию организуют тактильный контакт с животными, демонстрации тренировок горилл, шимпанзе и тюленей. Режим работы: ежедневно 10:00–17:00.
Побережье озера Мичиган очерчивает шоссе Лэйк-Шор-Драйв, разделённое на северную и южную части. Асфальтированные велодорожки и пешеходные аллеи проходят мимо яхт-клубов, пляжей, музеев и того же зоопарка. Озеро — крупнейшее из Великих озер полностью на территории США (площадь 57 750 км², глубина до 281 м), название происходит от оджибве «мишигами» — «большая вода».
Пляжи удивляют пальмами и возможностью загорать, несмотря на северное положение города. Вода остаётся прохладной, но волейбол и фрисби собирают сотни любителей активного отдыха. Поворот головы открывает диалог стихий: с одной стороны — прозрачная вода и песок, с другой — лес небоскрёбов и автомагистралей.
Чтобы добраться до Чайнатауна, удобно воспользоваться водным такси: суточный проездной за 8 долларов даёт нелимитные поездки. Квартал погружает в другую культуру: китайские крыши, иероглифические вывески, преобладание красного, специализированные магазины одежды, трав и сувениров. На рыбном рынке торгуют гигантскими лобстерами и креветками. Иногда улицы анимирует драконьей парад — яркое шествие в национальных костюмах.
Чикаго не перестаёт удивлять — даже когда бюджет поездки стремятся к нулю.